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Das Buch ist die Geschichte eines jungen Mannes namens Hans Castorp, der seinen Vetter Joachim Ziemßen in einem Sanatorium in den Schweizer Alpen, nahe Davos, besucht. Der Roman spielt vor dem Ersten Weltkrieg. Dort erfährt er, dass er selbst an Tuberkulosesymptomen leidet und bleibt sieben Jahre lang in dem Sanatorium. Dabei lernt er zahlreiche verschiedene Menschen kennen, die zusammen einen kleinen Ausschnitt Europas vor dem Ersten Weltkrieg ausmachen.

Der Zauberberg ist in gewissem Sinne eine Parodie auf den klassischen deutschen Bildungsroman. Viele Elemente sind vorhanden: Hans Castorp verlässt, wie die üblichen Helden des Bildungsromans sein Vaterhaus, und begegnet in dem Sanatorium Kunst, Politik und der Liebe. Besonders in den Gesprächen mit dem Humanisten Lodovico Settembrini und dem Jesuiten Leo Naphta lernt er auch alle möglichen Ideologien kennen.

Aber die wirre Argumentation der beiden zeigt schon, dass eine objektive Darstellung der Welt in dem 20. Jahrhundert nicht mehr möglich ist.

Außerdem soll die "Erziehung" auf dem Zauberberg Hans Castorp nicht zu einem tüchtigen Mitglied der bürgerlichen Gesellschaft machen, sondern dient dazu, ihn zu entindividualisieren, so dass er am Ende als statistische Größe in den Schlachten des Ersten Weltkrieges verheizt werden kann.

Hans W. Geißendörfer verfilmt den Roman 1982 mit Rod Steiger und Marie-France Pisier.

• Ausführliche Inhaltsangabe (http://www.dieterwunderlich.de/Mann_zauberberg.htm)
• Eine ausführliche Arbeit (http://peter.l2p.net/zauberberg.html)